Il bambino con autismo presenta disturbi nello sviluppo delle relazioni sociali e della comunicazione ed una notevole ristrettezza del repertorio di attività e interessi. 
Il bambino autistico non cerca di entrare in contatto con gli altri, né di attirare l’attenzione. Mostra indifferenza nei confronti dei richiami sociali (non risponde quando viene chiamato per nome) e invece manifesta interesse per suoni o movimenti particolari: come ad esempio un ventilatore elettrico.
Il linguaggio non è adeguato all’età e talvolta si nota ecolalia (ripetizione delle parole appena pronunciate dall’interlocutore). Altre anomalie possono riguardare la difficoltà a giocare come gli altri bambini, la presenza di bizzarrie di comportamento difficili da comprendere come autolesionismo, stereotipie (quali ad esempio dondolamenti, torsione delle dita…), strani giochi solitari fatti sempre con lo stesso oggetto, ansie inspiegabili per esempio di fronte a piccoli cambiamenti nell’ambiente, rigidità nei modi di comportarsi. Sono presenti anche gravi difficoltà nel mettersi nei panni degli altri e condividere bisogni ed emozioni.
Si tratta di un disturbo grave delle sviluppo, che tuttavia può trarre giovamento da alcune forme di trattamento specifiche di tipo comportamentale, cognitivo e metacognitivo.

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